Le géant chinois des batteries CATL (Contemporary Amperex Technology Co. Limited) a repris les opérations de son site d’extraction de lithium lepidolite dans la province de Jiangxi, après une suspension qui avait alimenté une envolée des actions des producteurs de lithium. Cette reprise, confirmée par une note de l’investissement UBS et relayée par Shanghai Metals Market (SMM), soulève des questions sur l’évolution du marché des batteries et des matières premières stratégiques.
D’après UBS, l’exploitation du site de Yichun, dans le sud de la Chine, est « en cours de reprise ». Cette annonce intervient quatre mois après la fermeture du site, une décision qui avait alors provoqué une flambée des actions des sociétés minières spécialisées dans le lithium.
À l’époque, CATL avait justifié cet arrêt comme une « réorganisation » de sa production de lithium. Cependant, plusieurs analystes avaient pointé du doigt la baisse des prix du lithium et la rentabilité moindre de l’exploitation du lepidolite, comparée à l’extraction de lithium à partir de saumures, une méthode plus économique.
La décision de relancer l’extraction à Yichun s’explique par plusieurs facteurs stratégiques :
• Une demande en lithium toujours forte : Malgré des fluctuations de prix, les perspectives de croissance du marché des batteries restent solides, notamment avec la montée en puissance des véhicules électriques.
• Des stocks limités : Selon UBS, CATL aurait été confronté à une réduction de ses stocks de lithium, rendant la reprise des opérations incontournable.
• Une nouvelle optimisation des coûts : Le groupe chercherait à compenser le coût élevé du lithium lepidolite en le mélangeant avec des minerais de plus haute qualité.
Cette reprise a déjà eu un effet immédiat sur les marchés. Le contrat à terme sur le carbonate de lithium le plus échangé sur le Guangzhou Futures Exchange a clôturé à 77 800 yuans (10 675,81 $) la tonne métrique vendredi, enregistrant une légère hausse de 0,3 %. Cependant, les prix restent en baisse de 4,75 % depuis le pic atteint le 20 janvier.
De son côté, l’action de CATL à la bourse de Shenzhen a enregistré une hausse de 3,2 %, atteignant 261,28 yuans vendredi.
Malgré la reprise des activités, l’extraction de lithium lepidolite reste coûteuse et suscite des interrogations sur la rentabilité à long terme. La Chine, en tant que principal transformateur mondial de lithium, surveille de près l’évolution des prix et cherche à diversifier ses sources d’approvisionnement.
En parallèle, la compétition sur le marché des batteries s’intensifie. Tesla, BYD, LG Energy Solution et d’autres acteurs misent sur des technologies alternatives et des innovations pour réduire leur dépendance aux matières premières les plus volatiles.
Le retour de CATL dans l’exploitation du lithium en Chine est un signal fort pour le marché des batteries et des véhicules électriques. Si cette reprise contribue à stabiliser l’offre, elle souligne aussi la fragilité des chaînes d’approvisionnement et l’impact des stratégies industrielles sur les prix du lithium.
Alors que l’industrie des batteries évolue rapidement, cette annonce rappelle que le lithium reste un élément clé dans la course à l’électrification. Mais pour combien de temps ?
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