Dessaler les océans : la course secrète pour transformer l’eau salée en or bleu

La planète bleue regorge d’eau… mais rarement là où elle est potable. Selon l’ONU, près de 40 % de la population mondiale est déjà menacée par la pénurie. Face à cette urgence, des entreprises ambitionnent de puiser directement dans l’immensité océanique pour produire de l’eau douce à grande échelle. Mais ce rêve peut-il vraiment devenir un marché viable ?

Depuis les années 1960, la désalinisation existe, mais son coût énergétique la rend prohibitive. Faire bouillir l’eau pour en extraire le sel demeure la méthode la plus simple… et la plus chère. Dans les années 2000, l’osmose inverse a marqué un progrès en divisant par deux la consommation d’énergie grâce à la filtration, mais l’électricité nécessaire reste élevée.

Aujourd’hui, un nouveau courant émerge : exploiter la pression naturelle des grands fonds. Des sociétés comme Flocean (Norvège), Waterise (Pays-Bas) ou OceanWell (San Francisco) installent leurs usines à plusieurs centaines de mètres sous la surface. L’eau y est filtrée par la pression ambiante, réduisant la dépense énergétique d’environ 40 %. Le sel est ensuite rejeté directement en mer, sans impact notable sur la faune marine. L’essor des robots sous-marins rend ces infrastructures plus accessibles que jamais.

Pourtant, le chemin vers la rentabilité reste semé d’incertitudes. Les industriels visent d’abord les partenariats gouvernementaux avant d’ouvrir leurs marchés à la concurrence. Flocean espère lancer d’ici 2026 une unité produisant un million de litres par jour, tandis que Waterise développe, dans le golfe d’Aqaba, une installation prévue pour 25 millions de litres quotidiens. Mais des questions persistent : quelle maintenance pour ces géants des profondeurs ? Leur efficacité résistera-t-elle à l’élévation des températures océaniques ? Et surtout, le prix de l’eau dessalée pourra-t-il rivaliser avec les autres sources ?

Entre avancées technologiques et incertitudes économiques, le dessalement sous-marin pourrait devenir l’un des piliers de l’accès à l’eau dans un monde réchauffé… ou rester une promesse engloutie.

Source : Le Wall Street Journal

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