Depuis plusieurs semaines, le marché mondial de la mémoire vive connaît une tension d’une ampleur inhabituelle. Certains types de RAM, en particulier la DDR5 et la HBM3, ont vu leurs prix multipliés par quatre, voire par cinq, en un laps de temps extrêmement court. Derrière cette flambée spectaculaire se cache un phénomène plus profond : la reconfiguration accélérée de toute l’industrie informatique sous l’effet de l’intelligence artificielle.
La mémoire vive constitue l’un des piliers invisibles mais indispensables de l’écosystème numérique. Sans elle, ni ordinateurs, ni smartphones, ni serveurs ne pourraient fonctionner correctement. La DDR5 équipe aujourd’hui la majorité des appareils grand public récents, tandis que la mémoire HBM, beaucoup plus sophistiquée, est devenue un composant stratégique des supercalculateurs dédiés à l’entraînement des modèles d’intelligence artificielle. Or, c’est précisément ce second segment qui exerce une pression inédite sur l’ensemble du marché.
L’engouement massif pour l’IA générative, observé depuis 2023, a provoqué un afflux de capitaux vers les centres de données et les infrastructures de calcul intensif. Cette ruée vers la puissance de calcul a mécaniquement fait exploser la demande de mémoires HBM, au point de déséquilibrer toute la chaîne de production. Comme souvent en économie industrielle, lorsque la demande croît plus vite que l’offre, les prix s’envolent. Le phénomène est accentué par le caractère cyclique du secteur des semi-conducteurs, régulièrement confronté à des phases de surproduction puis de pénurie.
La situation est d’autant plus sensible que la production mondiale de mémoire vive est extrêmement concentrée. Trois acteurs dominent presque entièrement le marché : deux groupes sud-coréens et un groupe américain, qui assurent à eux seuls plus de 90 % de l’offre mondiale. Augmenter les capacités de production n’est ni rapide ni anodin : construire ou agrandir une usine de semi-conducteurs exige des investissements colossaux et plusieurs années de mise en œuvre. Les industriels se retrouvent donc face à un dilemme classique : faut-il investir massivement pour répondre à une demande dont la durabilité n’est pas garantie, au risque de créer demain des surcapacités coûteuses ?
À court terme, cette tension se traduit par un double effet pour l’industrie informatique. D’un côté, la hausse du prix des mémoires augmente directement les coûts de production des fabricants d’appareils électroniques. De l’autre, les goulets d’étranglement sur certains types de RAM allongent les délais de livraison, perturbent les cadences de fabrication et fragilisent la trésorerie des assembleurs. Les producteurs de mémoire, cherchant à maximiser leurs marges, ont temporairement privilégié les mémoires HBM au détriment de la DDR5, créant ainsi une pénurie relative sur le segment grand public. Un retournement stratégique est toutefois déjà envisagé, tant les perspectives de profit sur la DDR5 deviennent elles aussi très attractives.
Pour le consommateur final, l’impact reste incertain et largement dépendant des choix commerciaux des fabricants. Dans certains scénarios, une hausse des prix des smartphones, ordinateurs ou consoles est évoquée, mais rien n’indique qu’elle sera uniforme ni immédiate. Les entreprises disposent de plusieurs leviers : absorber une partie de la hausse en réduisant leurs marges, la compenser par la baisse du coût d’autres composants, ou la répercuter sélectivement selon les gammes de produits. Les appareils d’entrée de gamme, très sensibles au prix, sont généralement protégés de hausses brutales, tandis que le haut de gamme offre davantage de flexibilité tarifaire.
Cette flambée des prix soulève également une question plus large : celle de la soutenabilité économique du développement de l’intelligence artificielle. En renchérissant les coûts des infrastructures nécessaires à l’entraînement des modèles, la hausse du prix de la mémoire vive pourrait fragiliser les acteurs les plus vulnérables du secteur. À moyen terme, investisseurs et actionnaires pourraient exiger des preuves plus tangibles de rentabilité, poussant certaines entreprises à ralentir leurs investissements ou à se tourner vers des modèles d’IA plus sobres, moins gourmands en calcul, en énergie et en capital.
Enfin, cette crise met une nouvelle fois en lumière la dépendance stratégique de l’Europe. Si le continent dispose de champions majeurs dans certains segments des semi-conducteurs, il reste largement absent de la production de mémoire vive, un composant pourtant devenu vital pour l’économie numérique. Cette dépendance se traduit par un déficit commercial massif et une vulnérabilité accrue face aux tensions géopolitiques ou industrielles. Les initiatives européennes en matière de souveraineté technologique constituent un premier pas, mais elles devront impérativement s’élargir aux mémoires vives si l’Europe veut éviter de subir durablement les secousses d’un marché devenu critique.
La hausse actuelle du prix de la RAM n’est donc pas un simple épisode conjoncturel. Elle révèle une transformation profonde de l’économie numérique, où l’intelligence artificielle agit comme un puissant accélérateur de déséquilibres, redessinant les rapports de force industriels, les stratégies d’investissement et, à terme, le prix que le consommateur devra payer pour accéder aux technologies de demain.
