Séoul, 3 février 2025 – Après des années de turbulences judiciaires, Jay Y. Lee, président de Samsung Electronics, a été déclaré non coupable de fraude comptable et de manipulation boursière par la cour d’appel de Séoul. Ce verdict, qui met un terme à une longue saga juridique, pourrait lever une des principales incertitudes pesant sur l’avenir du conglomérat sud-coréen.
L’affaire portait sur la fusion controversée de Samsung C&T et Cheil Industries en 2015, une opération de 8 milliards de dollars que les procureurs accusaient d’avoir été orchestrée pour renforcer le contrôle de Lee sur l’empire Samsung, au détriment des actionnaires et des fonds de pension. Après une première décision favorable en 2023, les procureurs avaient fait appel pour réclamer une peine de cinq ans de prison contre Lee.
Toutefois, la cour d’appel de Séoul a rejeté ces accusations en confirmant le verdict de première instance. Selon le juge, même si des “actes inappropriés” ont été identifiés dans la comptabilité de Samsung BioLogics, ils reposaient sur des bases rationnelles et reflétaient la réalité financière du groupe. En conséquence, aucune manipulation frauduleuse ni perte pour les actionnaires de Samsung C&T n’a été retenue contre Lee.
Ce verdict constitue un soulagement pour Jay Y. Lee, dont la capacité à diriger efficacement Samsung était de plus en plus remise en question en raison de ces affaires judiciaires. Toutefois, cette victoire en justice s’accompagne d’une pression accrue : débarrassé de ses déboires légaux, Lee doit désormais prouver qu’il peut remettre Samsung sur la voie du succès.
Car, malgré son statut de leader mondial des semi-conducteurs et des smartphones, Samsung traverse une période difficile :
• Ses ventes de puces d’IA peinent à décoller, notamment face à SK Hynix qui a su séduire Nvidia pour la fourniture de mémoires à large bande passante (HBM).
• L’action de Samsung Electronics a chuté de 2,7% à la clôture après l’annonce du verdict, signe que les investisseurs restent prudents.
• La National Pension Service, ancien principal actionnaire de Samsung C&T, poursuit toujours Lee en justice pour obtenir des dommages et intérêts liés à la fusion de 2015
Samsung a récemment mis en garde contre des ventes décevantes de puces IA au premier trimestre 2025, un signal inquiétant alors que l’intelligence artificielle devient un marché clé pour l’industrie technologique. Le conglomérat devra redoubler d’efforts pour ne pas perdre du terrain face à ses concurrents, notamment dans la bataille des semi-conducteurs où TSMC et SK Hynix prennent de l’avance.
Désormais libre de se consacrer pleinement à l’avenir de Samsung, Jay Y. Lee devra prouver qu’il est capable de rétablir la compétitivité du groupe, en misant sur l’innovation et en regagnant la confiance des investisseurs.
Malgré l’acquittement de Lee, l’affaire rappelle les faiblesses du modèle de gouvernance des chaebols (conglomérats familiaux) sud-coréens, souvent critiqués pour leur gestion opaque et leur priorité accordée aux dynasties familiales au détriment des actionnaires.
L’État sud-coréen a même été contraint de verser 108,5 millions de dollars à Elliott Management, un fonds américain qui avait contesté la fusion de Samsung C&T avec Cheil Industries.
Par ailleurs, le passé judiciaire de Jay Y. Lee continue d’alimenter les critiques :
• Il avait été condamné pour corruption dans un scandale ayant contribué à la destitution de l’ex-présidente Park Geun-hye en 2017.
• Il avait purgé 18 mois de prison avant d’être gracié en 2022 par l’ex-président Yoon Suk Yeol, officiellement pour aider à relancer l’économie nationale.
Si l’acquittement de Jay Y. Lee allège le climat juridique autour de Samsung, il ne met pas fin aux défis du groupe. La conjoncture mondiale, la concurrence accrue dans les puces et les critiques sur la gouvernance de l’entreprise restent des obstacles majeurs.
Lee devra donc prouver qu’il est l’homme de la situation, en redressant la performance de Samsung Electronics, en innovant sur les marchés clés et en regagnant la confiance des investisseurs. L’avenir du géant sud-coréen dépend désormais de sa capacité à transformer cette victoire judiciaire en un véritable rebond économique.
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