L’Europe occidentale s’apprête à franchir une étape historique dans l’accès autonome à l’orbite basse. Rocket Factory Augsburg (RFA), une startup allemande, prévoit le premier lancement orbital depuis l’Europe hors de la Guyane française, en utilisant un pas de tir situé aux îles Shetland. Ce lancement, prévu pour le troisième trimestre 2025, pourrait bien redéfinir la souveraineté spatiale du Vieux Continent et affirmer la compétitivité européenne face à SpaceX et aux autres géants du secteur.
Jusqu’à présent, l’Europe s’est reposée sur Ariane et Vega via le site de Kourou en Guyane, mais aussi sur SpaceX pour assurer l’envoi de charges utiles en orbite. Le RFA One, fusée de 30 mètres avec une poussée de 130 tonnes, vise à combler le retard européen dans le domaine des microlanceurs. Capable d’embarquer jusqu’à 1,3 tonne en orbite héliosynchrone, elle repose sur un étage supérieur réallumable, le Redshift OTV, qui facilite le déploiement précis de satellites.
Cependant, l’aventure n’est pas sans obstacles. En août 2024, un test statique du premier étage, équipé de 9 moteurs Helix à kérosène, a échoué, contraignant l’équipe à revoir sa conception. “Nous reconstruisons l’étage avec des améliorations structurelles”, a confié un ingénieur sous anonymat. Malgré cet échec, les essais moteurs se poursuivent au centre spatial d’Esrange en Suède.
Le défi est de taille : SpaceX, avec 19 lancements réussis dès février 2025, reste le leader incontesté. Pourtant, RFA One a un atout de poids : un coût par vol de 15 millions d’euros, bien inférieur aux 67 millions d’euros nécessaires pour une Falcon 9. Certes, la charge utile est cinq fois moindre, mais l’objectif est de conquérir le marché des petits satellites, un secteur en pleine explosion.
“L’Europe doit combler son retard dans les microlanceurs”, affirme Anna Christmann, coordinatrice allemande pour l’espace. En décembre 2024, Berlin a investi 95 millions d’euros pour soutenir les startups spatiales comme RFA, Isar Aerospace et HyImpulse.
Pour Jörn Spurmann, responsable chez RFA, ce premier vol est une simple étape. L’entreprise développe déjà une version réutilisable de son lanceur, qui pourrait être opérationnelle d’ici 2028. Avec l’ESA finalisant Ariane 6, l’Europe entre dans une phase de transition où les initiatives privées et publiques pourraient coexister.
Le lancement depuis les îles Shetland sera suivi avec attention. Un succès marquerait un tournant pour l’indépendance spatiale européenne, tandis qu’un échec rappellerait le précédent de Virgin Orbit en 2023, dont l’ambition de révolutionner le marché s’est soldée par un fiasco financier.
L’Europe spatiale peut-elle rivaliser avec SpaceX ? Réponse en 2025 !
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